Κατά τη διάρκεια του αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, ο Josey Wales (Clint Eastwood), ένας αγρότης από το Missouri, κατατάσσεται στον στρατό, θέλοντας να βρει και να σκοτώσει τους άνδρες που δολοφόνησαν την οικογένειά του. Η φήμη του ως δεινού πιστολέρο δεν αργεί να εξαπλωθεί σε ολόκληρη τη Δύση. Όταν ο πόλεμος τελειώνει, η μονάδα του Wales παραδίδεται και λίγο μετά σφαγιάζεται, αλλά ο ίδιος ο Josey γλιτώνει και γίνεται παράνομος, με αποτέλεσμα ο στρατός αλλά και κυνηγοί κεφαλών να βρεθούν στο κατόπι του.
Το βιβλίο στο οποίο βασίστηκε η ταινία The Outlaw Josey Wales κυκλοφόρησε το 1972 κι έφερε την υπογραφή ενός τύπου ονόματι Forrest Carter, ο οποίος υποτίθεται πως ήταν ινδιάνικης καταγωγής – χρόνια μετά, ύστερα από την εμπορική επιτυχία της ταινίας, θα αποκαλυπτόταν η αληθινή ταυτότητα του συγγραφέα και ότι αυτός ήταν ηγετικό στέλεχος της… Κου Κλουξ Κλαν! Πάντως, ο Clint Eastwood, ο οποίος τότε είχε συστήσει την εταιρεία παραγωγής του, τη Malpaso, έσπευσε να αγοράσει τα δικαιώματα της κινηματογραφικής μεταφοράς του βιβλίου, προσλαμβάνοντας τους Sonia Chernus, Michael Cimino (με τον οποίο είχε συνεργαστεί στο ντεμπούτο του, Thunderbolt and Lightfoot) και Philip Kaufman για να γράψουν το σενάριο. Ο Kaufman θα σκηνοθετούσε, όμως καλλιτεχνικές διαφωνίες οδήγησαν τον Eastwood στο να τον απολύσει και να αναλάβει ο ίδιος τη σκηνοθεσία, παραδίδοντας την 5η ταινία της σκηνοθετικής φιλμογραφίας του.
Το αποτέλεσμα ήταν μια από τις ωραιότερες ταινίες στην καριέρα του Clint. Όντας το δεύτερο γουέστερν που σκηνοθετούσε, μετά το High Plains Drifter (1973), το The Outlaw Josey Wales πηγαίνει ακόμα παραπέρα την περσόνα που ο Eastwood έχτιζε ήδη από την τριλογία του Sergio Leone. Σε αντίθεση, όμως, με τη γραφική βία και την καφρίλα των ταινιών του Ιταλού, το φιλμ του Eastwood διακρίνεται για τη σκοτεινή του διάθεση, το ζόφο και τον βρώμικο ρεαλισμό του, που μοιάζουν να προοικονομούν το Unforgiven (1992), το αριστούργημα με το οποίο ο Eastwood θα έδινε τον οριστικό (μέχρι σήμερα) επίλογο στο είδος του γουέστερν.
Με τη βοήθεια του διευθυντή φωτογραφίας Bruce Surtees, το The Outlaw Josey Wales δίνει μια εικόνα της Άγριας Δύσης που δεν είχε δείξει σε πολλές άλλες ταινίες μέχρι εκείνη την εποχή ο αμερικανικός κινηματογράφος. Συγκεκριμένα, η Δύση απεικονίζεται ως ένας πάλαι ποτέ υποσχόμενος τόπος, ο οποίος δεν άργησε να μετατραπεί σε επίγεια κόλαση εξαιτίας της ανθρώπινης δίψας για πλούτο και εξόντωση του αντιπάλου. Ο πόλεμος, η βία, η μανία για εκδίκηση, η γενοκτονία των Ινδιάνων, οι κυνηγοί κεφαλών δίνουν το παρόν στην ταινία, συνθέτοντας μια ατμόσφαιρα ζόφου αρκετά κοντά στον Ματωμένο Μεσημβρινό του Cormac McCarthy.
Τα γυρίσματα διήρκεσαν ακριβώς δύο μήνες, από τον Οκτώβριο μέχρι το Δεκέμβριο του 1975. Η ρήξη ανάμεσα στον Kaufman και τον Eastwood επήλθε γρήγορα κι έτσι ο πρώτος απολύθηκε, κάτι που εν τέλει μάλλον ήταν ευεργετικό για την ίδια την ταινία, αφού εξαρχής ο Eastwood είχε ένα πολύ σαφές όραμα γι’ αυτήν. Η κυκλοφορία της ταινίας τον Αύγουστο του 1976 στις αίθουσες και η συνεπακόλουθη θερμή υποδοχή της από τους κριτικούς δικαίωσαν τον Clint για την επιμονή του και έφεραν στην ταινία το status του κλασικού. Σε μια τηλεοπτική εκπομπή όπου παρέστη ως καλεσμένος, ολόκληρος Orson Welles έπλεξε το εγκώμιο της ταινίας και του σκηνοθέτη της, τον οποίο χαρακτήρισε ως έναν από τους κορυφαίους Αμερικανούς κινηματογραφιστές.
Με το The Outlaw Josey Wales, o Clint Eastwood στην πραγματικότητα επισκέπτεται ξανά την περσόνα του «Άνδρα Δίχως Όνομα» από την «Τριλογία του Δολαρίου», την επανεξετάζει, την αναθεωρεί, την εξελίσσει τοποθετώντας τη δράση του φιλμ στη μετεμφυλιακή Αμερική και καταθέτει ένα ρεβιζιονιστικό γουέστερν που ανήκει στα ωραιότερα της δεκαετίας του 1970, αλλά και στα αριστουργήματα του είδους γενικά. Σχεδόν πέντε δεκαετίες ύστερα από την πρώτη προβολή του, το έργο θεωρείται ακόμη ως ένα από τα κορυφαία φιλμ που σκηνοθέτησε ποτέ ο Eastwood, αλλά κι ένα από τα πιο ώριμα, πολυδιάστατα γουέστερν της ιστορίας.
Ο ίδιος ο Clint έχει δώσει μια πολύ ενδιαφέρουσα ανάγνωση της ταινίας, χαρακτηρίζοντάς τη σε συνέντευξή του «αντιπολεμική». Βλέποντας τον ήρωα της ταινίας να γίνεται όλο και πιο βίαιος εξαιτίας όσων βιώνει στη διάρκεια του Εμφυλίου, δεν μπορούμε παρά να συμφωνήσουμε με τον Eastwood. Όπως και να ‘χει, όμως, το The Outlaw Josey Wales είναι μια σημαντική ταινία χωρίς την οποία ίσως να μην είχαμε δει ποτέ το Unforgiven.
Το 1986, ο Michael Parks πρωταγωνίστησε ως Josey Wales στο σίκουελ της ταινίας, The Return of Josey Wales, στο οποίο ο Clint Eastwood δεν είχε την παραμικρή εμπλοκή. Χωρίς σε καμία περίπτωση να φτάνει στα αριστουργηματικά μεγέθη της πρώτης ταινίας, το σίκουελ είναι αξιόλογο.
Το The Outlaw Josey Wales κυκλοφορεί σε διπλή έκδοση 4K + Blu-Ray από τη Warner Home Media Entertainment.
