Απεγνωσμένοι από την ατίθαση συμπεριφορά της, οι γονείς της Heather (Agnes Brucker) τήν στέλνουν σε ένα οικοτροφείο θηλέων στη μέση ενός σκοτεινού δάσους. Υπό το βλέμμα της μυστηριώδους διευθύντριας, της κυρίας Traverse (Patricia Clarkson), η Heather προσπαθεί να προσαρμοστεί στο νέο περιβάλλον, αλλά η επιθετική συμπεριφορά των συμμαθητριών της, οι υπερφυσικές ικανότητες που αρχίσει να αναπτύσσει και τα απειλητικά οράματα που την βασανίζουν κάθε βράδυ, την φέρνουν τελικά αντιμέτωπη με τα σκοτεινά μυστικά του σχολείου.
Τέσσερα χρόνια μετά το May (2002), την κατά πολλούς καλύτερη ταινία του, ο Lucky McKee επιστρέφει με πολλαπλάσιο προϋπολογισμό για να αφηγηθεί μια ιστορία με εμφανείς επιρροές από το εμβληματικό Suspiria του Dario Argento (Deep Red). Όπως και το αριστουργηματικό giallo του Ιταλού σκηνοθέτη, έτσι και το The Woods έχει για πρωταγωνίστρια μια νεαρή κοπέλα που καλείται να αντιμετωπίσει το απαιτητικό περιβάλλον της ακαδημίας της, των αυταρχικών φιγούρων που τη διευθύνουν και των υπερφυσικών στοιχείων της που δρουν παρασκηνιακά. Ωστόσο, οι επιρροές σταματούν κάπου εδώ, αφού αισθητικά ο McKee απομακρύνεται από το πολύχρωμο, ψυχεδελικό σύμπαν του Argento για να υιοθετήσει πιο γήινες και φθινοπωρινές αποχρώσεις, οι οποίες σε συνδυασμό με την κλειστοφοβική ατμόσφαιρα που χτίζει αποτελεσματικά ο McKee, αλλά και την επιβλητική παρουσία του δάσους που εντείνει την αίσθηση αποκλεισμού από τον «έξω κόσμο» τοποθετούν το The Woods δίπλα σε βασικούς κινηματογραφικούς εκπροσώπους του υπο-είδους που η διαδικτυακή κοινότητα θα βάφτιζε μερικά χρόνια αργότερα ως «dark academia».
Η Agnes Brucker παραδίδει μία αξιοπρεπέστατη ερμηνεία ως Heather, κατορθώνοντας να ισορροπήσει ανάμεσα στις ποικίλες συναισθηματικές καταστάσεις του ρόλου της, από την απογοητευμένη έφηβη που βλέπει τους γονείς της να την εγκαταλείπουν και το «νέο αίμα» της σχολής που δέχεται τις επιθετικές συμπεριφορές των υπόλοιπων κοριτσιών μέχρι την (πειστικά) δυναμική και επίμονη κοπέλα που επιθυμεί να ξεσκεπάσει τα μυστικά της σχολής της. Στα ίδια ερμηνευτικά επίπεδα κινείται και η Patricia Clarkson, κρύβοντας αποτελεσματικά την ψυχρή αυστηρότητα της διευθύντριας Traverse πίσω από το ευγενικό προσωπείο της. Άξιος αναφοράς και ο Bruce Campbell (The Evil Dead) στον μικρό και χαμηλών τόνων ρόλο του πατέρα της Heather.
Ωστόσο, ενώ διαθέτει αρκετά ενδιαφέροντα και αξιοπρεπή στοιχεία, το The Woods δεν καταφέρνει ποτέ να μετατραπεί στη μεγάλη ταινία τρόμου που ενδεχομένως θα μπορούσε. Η έμφαση σχεδόν αποκλειστικά στην ατμόσφαιρα και λιγότερο στα ισχυρά ξεσπάσματα τρόμου είναι ένας λόγος, αν και ο βασικός υπαίτιος θα πρέπει να αναζητηθεί στο σενάριο και ιδίως, την κλιμάκωσή του. Μια κλιμάκωση που, ενώ επιθυμεί να δώσει απαντήσεις για το τι συμβαίνει και πώς αυτό σχετίζεται με την Heather, καταφέρνει να μπερδέψει τα πράγματα ακόμα περισσότερο!
Σε κάθε περίπτωση, παρ’ ότι δεν αποτελεί την καλύτερη στιγμή του σκηνοθέτη του, το The Woods γοητεύει με την στιλάτη κινηματογράφηση, την κλειστοφοβική ατμόσφαιρα και την φθινοπωρινή μουντάδα του, αποτελώντας ένα ατελές, αλλά ενδιαφέρον πρώιμο κινηματογραφικό δείγμα της dark academia.
Η ταινία The Woods του Lucky McKee κυκλοφόρησε πρόσφατα σε blu-ray από την Arrow Films. Η έκδοση συνοδεύεται από μια σειρά έξτρα περιεχομένου, μεταξύ των οποίων συνεντεύξεις με τον σκηνοθέτη και την Agnes Bruckner, αλλά και ένα βιβλιαράκι με αναλύσεις της ταινίας από τους Walter Chaw και Mia Boffey.
